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Federico Álvarez nació en Oviedo en 1853 y pasaría a la historia circense como Arsens Blondin, el funámbulo español que revolucionaría París con su travesía del Sena (1882). Su padre estaba al frente de una compañía ecuestre que actuaba, sobre todo, en la zona de Asturias, y a la que perteneció nuestro funámbulo hasta la edad de veintiún años, sin que ello le impidiera cultivar también otras aficiones, como la música, la relojería y el arte fotográfico. Como cualquier hijo de artista, se formó en varias especialidades circenses, y ejerció de acróbata a caballo, acróbata al suelo y cómico.
La prestación del servicio militar obligó a Federico Álvarez a separarse de la compañía familiar. Fue destinado a Madrid, donde en 1874 se matriculó en el Conservatorio de Música para recibir clases de violín, impartidas por el profesor Monasterio. En aquella ocasión, no se reveló como alumno aventajado, aunque además del violín tocara otros instrumentos, como el cornetín, el piano y la ocarina. Después de pasar tres años atendiendo a sus obligaciones militares, Federico empezó a preparar su debut frente al público de la capital. Precisamente el oficio de funámbulo estaba más de actualidad que nunca, debido a la expectación causada por las actuaciones en España de Marie Spelterini. Anteriormente, ya se habían presentado en la península los franceses Madame Saqui (en 1852) y Blondin (nombre artístico de François Gravelet, en 1863). Federico profesaba tal admiración por este último, que adoptó su apelativo.
Federico Arsens realizaba ejercicios del repertorio de Gravelet, algunos que había aprendido anteriormente de la funámbula Spelterini y otros de propia creación. Con motivo de una de sus actuaciones, el periodista Manuel Bosch escribía: “Es imposible pedir más serenidad y mayor arrojo que el que muestra el Sr. Arsens al pasar con notable aplomo por una maroma tirante que mide cien metros de extensión, colocada a la altura máxima del circo taurino, ya con los pies introducidos con unos cestos, ya cubierta la cabeza con un saco, ya, por último, sentándose tranquilamente en una silla que coloca hacia la mediación de la cuerda, y ejecutando una pieza musical en el cornetín. Entre los ejercicios que forman el repertorio del funámbulo español llama especialmente la atención el que consiste en colocar en la maroma un aparato fotográfico y servirse de él, a la vista del público, con tanta seguridad como si operase en un gabinete”.
En 1879, Arsens realizó una pequeña gira por las principales capitales españolas. Testigos de ello son, por una parte, el grabado reproducido en la revista La Ilustración española y americana, que refleja su actuación en la plaza de toros de la Puerta de Alcalá de Madrid; y, por otra, un cartel de su función en la Plaza de Toros de Salamanca (22 de junio de 1879) conservado en el Archivo Histórico Nacional.
Un año más tarde, el funámbulo decidió cruzar la frontera y actuar en ciudades del sur de Francia. Sus primeras etapas fueron Marsella y Lyon. Dos años después, vería realizado por fin uno de sus máximos anhelos: cruzar el Sena, a su paso por París, sobre un cable tensado de orilla a orilla. Para tal ocasión, se realizó una enorme campaña publicitaria en la capital francesa. Federico mandó imprimir preciosos carteles a todo color en los que, sobre un cielo azul, se destaca su figura caminando sobre la maroma con la ayuda del balancín, por encima de un río Sena lleno de peniches (barcazas fluviales) repletas de espectadores.
En 1884, Arsens Blondin actuó en Italia. Están documentadas sus actuaciones en la plaza mayor de Bolonia y las travesías por encima del río Po en Turín y del Arno en Florencia. En 1890 regresó de nuevo a España. Actuó en la Plaza de Toros de San Sebastián el domingo 7 y el lunes 8 de setiembre. El día del debut, a su espectáculo, anunciado para las 4 de la tarde, le siguió una “gran corrida de vacas y novillas bravas pertenecientes a la ganadería de don Vicente Martínez del Colmenar” (carteles correspondientes a ambas actuaciones conservados en el Archivo general de Guipúzcoa).
Mientras Federico realizaba sus giras por Europa, en España, su hermano Manuel ―barrista y trapecista― se casaba con Evarista Juan, con quien tuvo nada más y nada menos que veintidós hijos, de los que sobrevivieron dieciocho. Entre ellos, destacan tres varones por haberse dedicado al mundo del circo: Manuel, Antonio y Miguel. El primero, que fue empresario del Californian Clipper Circus y del Circo Álvarez (asociado en los cuarenta con Wernoff), se casó con Antonia Expósito y tuvo dos hijos: Herminia ―que junto con su marido presentaba una atracción de acrobacia con el nombre de Los Lozano― y Francisco, casado a su vez con Adela Arriola y padre del malabarista Manuel ―Premio Nacional de Circo 2004― y de la contorsionista Anabella. Por otra parte, Antonio se casó con Virginia Alcaraz y juntos tuvieron dos hijos: el célebre malabarista Pepito Álvarez y la equilibrista Vicky Álvarez. Finalmente, Miguel, que se crió junto a una familia de Quintanilla de la Serena, tuvo tres varones con su esposa María Martín: Manuel, Antonio y Benito. Este último, casado con Antonia Lorenzana, es el padre de Miguel, Inés y Antonio, los actuales propietarios del Circo Sensaciones.
En la pista, mientras Inés realizaba un número de equilibrio con espadas, sus hermanos, Miguel y Manuel, ensayaban en el alambre. Su número a la doble cuerda floja es único en la historia circense y, por ello, tras participar en el Festival Mondial du Cirque de Demain de París, en 1985, emprendieron una meteórica carrera por algunos de los mejores espectáculos europeos de finales del siglo XX: así, actuaron durante cinco navidades en las producciones de Stardust, realizaron giras con los circos Knie y Carré y fueron invitados en dos ocasiones (1985 y 1993) por el prestigioso Festival International du Cirque de Montecarlo.
Mientras Miguel (Los Llanos de Aridanes, La Palma, Santa Cruz de Tenerife, 19/1/1962) ―casado con Ana María Papadopaulos de la familia “Tonito”― se dedicaba a perfeccionar sus pasajes sobre la cuerda, Antonio (Santa Eulalia, Ibiza, 12/3/1971) se iniciaba en los malabares. Su número, estrenado en el circo Fossets de Irlanda en 1987 y presentado en 1991 en el Festival de París, se encuentra hoy entre los más bellos ejemplos de esa disciplina. El vestuario, la recepción de las pelotitas en bolsas soportadas en el cinturón o el equilibrio en la frente de una cucharilla lanzada por el pie recuerdan el número de otro gran malabarista, Pepito Álvarez, que no por casualidad es tío suyo.
En la historia de Albacete quedará reflejado que la Compañía Internacional, Ecuestre, Acrobática, Cómica y Musical de Juan Álvarez actuó en el Magic-Park el 21 de junio de 1915. En el programa, constaban el jinete Wolsi, la ecuyère Miss Ella y el payaso Busto, entre otras atracciones.
Como acabamos de ver, Federico Arsens fue un hito importante en la historia circense española, no sólo por protagonizar los primeros episodios de los Álvarez, una de las familias españolas que mayor número de grandes artistas ha producido, sino también por estrenar una saga de funámbulos españoles de primer orden que, a través de los hermanos Miguel y Antonio, ha llegado hasta nuestros días. La comicidad y los paseos por el alambre son las disciplinas circenses más características de nuestros artistas: nombres como los desaparecidos Antonio Hervás o Robledillo, los retirados Tonitos, Atilina Segura, Arturo Segura, Luis Muñoz y Manolo dos Santos, o los actuales Miguel Ferreri, hermanos Quirós, Miguel y Antonio Álvarez, Salvi Tonito y los jóvenes Nico Nicols, David Quirós y José Muñoz, son buena muestra de ello.
Cronología artística
1981 Actuación de Miguel (cuerda floja) en el Circo Atlas–Tonetti (España) / 1982 Actuación de Antonio en el Circo Bruxelas de Hernan Cortés (España) / 1983 Temporada en el Circo de la India de Paco Rivera “Patillas” / Navidades 1983-1984 Circo Mundial (España) / 1984 Circo Kron alemán de Paco Rivera “Patillas”, en Mallorca / Navidades 1984-1985 Circo de las Navidades de Madrid (Circo Mundial) / 1985 Inicio de temporada con el Circo Rudy Bros. (familia Vasallo); actuación, en la doble cuerda, en el Festival Mondial du Cirque de Demain de París y en el Festival International du Cirque de Monte-Carlo; participación en la televisión inglesa con el circo Robert Brothers / 1986 “De la terre aux étoiles”, espectáculo homenaje a Jules Verne (Francia); temporada con el Circo de Teresa Rabal (España) / Navidades 1986-1987 Circo de Teresa Raval, en el parque del Retiro de Madrid / 1987 Temporada Circus Fossets (Irlanda) / Navidades 1987-1988 Espectáculo Menschen-Tiere-Sensationen (Berlín) / 1988 Temporada con el Circus Merano (Noruega) / Navidades 1988-1989 Circus Ahoy (Rotterdam, Holanda) / 1989 Temporada con el Royal London Circus (Taiwan) / 1989-1990 Nueve meses con el Circo Embell Riva (Italia); participación en el programa “Sabato al Circo” de Tele 5 (Italia) / 1990 Tres meses con el espectáculo del Cirque Bouglione, de París, en el parque de atracciones Rone de Montreal (Canadá) / Navidades 1990-1991 Galas navideñas de Eindhoven (Billy Arata) / 1991 Actuación de Antonio (malabares) en el Festival Mondial du Cirque de Demain, en París (Francia); participación en los programas de TV Rai 1 del circo Città di Roma (Italia) y en el del Circus Krone “Stars in der manege” (Alemania); Cabaret PussyCat de Ginebra (Suiza); Circus Gandeys, en las islas de Jersey, Guersney e Isle of man (Reino Unido); Teatro Royal Varieté de Leeds (Reino Unido); gira del espectáculo “Sogni sensa Rete” (Italia) / Navidades 1991-1992 Circo Ruso de Ángel Cristo en Madrid / 1993 Segunda participación en el Festival International du Cirque de Monte-Carlo; temporada con el Circus Merano (Noruega); circo de las Navidades en Stuttgart (Stardust Circus) / 1994 Varieté Tigerpalast (Berlín); Circo de las Navidades, en Nuremberg (Stardust Circus) / 1995 Temporada con el circo itinerante Carré (Holanda); Circo de las Navidades, en Hamburgo (Stardust Circus) / 1996 Circus Krone de Munich (mes de marzo); temporada con el Cirkus Arena (Dinamarca); circo de las Navidades, en Bielefeld (Stardust Circus) / 1997 Circo de Ángel Cristo (primeros meses del año, España); temporada con el Cirque National Suisse Knie / Navidades 1997-1998 Circus Royal, en Dordrecht (Holanda) / 1998 Inicio de temporada en sociedad con el domador Ángel Cristo (España) / Navidades 1998-1999 “Navidades Españolas”, en el KristalPalast de Leipzig (Alemania) / Temporadas 1999 y 2000 Parque de atracciones de Madrid / Navidades 1999-2000 Espectáculo “Cascade”, en Utrech (Holanda) / Navidades 2000-2001 Inauguración de su Circo Sensaciones, en Moratalaz (Madrid) / Navidades 2004-2005 Espectáculo “Hexen”, en el Friedrichstadtpalast de Berlín / 2008 Circo Maya, en Isla Mágica (Sevilla); espectáculo “Rocinante, en un lugar de la magia”, en el Teatro Circo Price de Madrid; participación en el programa “Circus, más difícil todavía” de la cadena Cuatro (España).
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